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Jim Furyk ya marcó el tono de la Ryder Cup 2027. El capitán estadounidense afirmó que su equipo será los “underdogs” cuando llegue a Adare Manor, y prometió que llegará “preparado”. Con esa declaración, Furyk dio el primer golpe en la batalla por el papel de víctima subestimada.
“Somos los underdogs. Sé que siempre se ha dicho que llegamos y los estadounidenses parecen los favoritos”, dijo Furyk esta semana en la conferencia de prensa “Year to Go” de la Ryder Cup. “Este año no hay ninguna posibilidad de que eso pase. Somos los underdogs. Lo entendemos. Tenemos mucho trabajo por delante. Y estoy emocionado por ese proceso. Soy un hombre de procesos, de acomodar todas las piezas y poner a estos muchachos en una buena posición para que nuestros jugadores salgan a demostrar su talento.”
Convencerse a uno mismo y convencer al equipo de que son los underdogs, los dudados o los menospreciados, es una táctica motivacional de la vieja escuela que sigue vigente en equipos de todo el mundo. Por eso el entrenador de Georgia en futbol americano, Kirby Smart, insiste en que “todos” han dado por perdido a su equipo, incluso cuando lidera las encuestas y las apuestas al título nacional. Dabo Swinney suele referirse a su equipo como “el pequeño Clemson”, recordando la época en que los Tigers se consideraban un escalón por debajo de la élite. El esquinero Richard Sherman solía convencerse de que su rival lo irrespetaba para motivarse antes del partido (basta recordar a Baker Mayfield en 2019).
El capitanato de la Ryder Cup se ha convertido cada vez más en construir química de equipo, elegir las parejas adecuadas y saber qué botones presionar para sacar lo mejor de un grupo de golfistas de clase mundial. Era natural que Furyk viera a un equipo estadounidense que ha sido dominado en las dos últimas ediciones, incluida una derrota en casa en Bethpage, y que no gana en Europa desde 1993, y que reclamara para sí el papel de underdog. En este punto, cualquier palanca que un capitán estadounidense pueda accionar y que tenga posibilidades de funcionar vale la pena intentarla.
Pero Luke Donald no iba a ceder voluntariamente el terreno de underdog. Los europeos han prosperado en ese papel desde que Estados Unidos los arrolló en Whistling Straits en 2021.
“Estoy de acuerdo”, respondió Donald cuando le preguntaron por las declaraciones de Brandt Snedeker, capitán de la Copa Presidentes, quien dijo que el equipo estadounidense “será un problema” en Adare Manor. “No tengo ni una pizca de complacencia sobre lo fuerte que será Estados Unidos. Siempre lo son. En el papel, tienden a ser más fuertes que nosotros según el ranking mundial. Obviamente, tenemos un gran récord en casa, pero, de nuevo, cero complacencia. He visto lo que Jim ha estado haciendo tras bambalinas, cambiando las estadísticas y el sistema de clasificación. Él está muy, muy motivado para venir aquí y dar una buena batalla. Yo estoy igual de motivado para seguir encontrando esas ventajas para mi equipo. Pero sé que Estados Unidos será muy fuerte.”
Donald, que aspira a convertirse en el primer capitán en ganar tres Ryder Cups consecutivas, ha construido una cultura ganadora que ha unido y sacado lo mejor de un grupo de jugadores de clase mundial que están acostumbrados a jugar para sí mismos 103 de cada 104 semanas. Lo ha logrado enfocándose en los pequeños detalles, creando una buena experiencia para sus jugadores, apoyándose en la historia de la Ryder Cup, en lo que significa representar la bandera europea y en la idea de que son los underdogs.
“Ahora mismo somos los custodios de este jersey europeo”, dijo Rory McIlroy después de la victoria europea en 2023. “Y esperamos entregarlo en el futuro en mejores condiciones de las que lo encontramos.”
“Es la capacidad de cruzar esas puertas y olvidarte de quién eres fuera de esta semana. Lo que hayas hecho o lo que puedas hacer después realmente no importa”, dijo Jon Rahm.
Cuando uno juega por algo más grande que sí mismo y cree que lo han dado por perdido, que se espera que pierda, suele surgir una fuerza que eleva el nivel de todos. Eso es lo que ha ocurrido con un equipo europeo que cree en todo lo que Donald plantea.
Así, mientras Furyk intentaba arrebatarles el terreno de underdog a los europeos, Donald respondió explicando que ser underdog es más que una declaración. Es una forma de ver las cosas.
“Para nosotros, ser underdog es una mentalidad”, dijo Donald. “Siempre queremos demostrarnos algo a nosotros mismos y al resto del mundo. Sí, entendemos que jugar en casa es una ventaja, pero también sabemos que Estados Unidos es muy fuerte.”
Una batalla que apenas comienza
Esta batalla continuará durante el próximo año. Los estadounidenses hablarán de Bethpage y de lo dominantes que han sido los europeos en suelo local. Los europeos responderán citando los rankings mundiales oficiales. Quién gane los cuatro majors en 2027 moldeará aún más la lucha por el papel de underdog. Les tocará a los capitanes intentar capitalizar esa narrativa para su bando. Para Donald, será más de lo mismo. Tiene un método probado para sacar lo mejor de su equipo. Para Furyk, convencer a un plantel estadounidense lleno de talento de que son los dudados podría ayudarle mucho a lograr algo que pocos consideran posible. Quizá sea su única esperanza.
“Va a ser difícil”, dijo Furyk sobre ganar en Irlanda. “El público irlandés y los deportes irlandeses son increíbles, pero la gente vendrá en masa desde toda Europa a apoyar a sus compatriotas favoritos, y necesito 12 muchachos. Lo he dicho toda la semana: necesito 12 jugadores que amen ese ambiente y que disfruten caminar en ese tipo de arena, porque se necesita una mentalidad especial, y esos son los que voy a buscar.”
El camino hacia la victoria en Adare Manor ya comenzó. Para los underdogs, las glorias.
